A era da arma a laser finalmente chegou
As Forças Armadas dos Estados Unidos enviaram oficialmente um par de armas a laser de alta energia para o exterior para defender as tropas americanas e os aliados dos EUA contra drones inimigos, revelou recentemente o serviço, marcando a primeira implantação conhecida publicamente de um sistema de energia direcionada para defesa aérea na história militar. E, de acordo com um oficial de alto escalão, essas armas estão ativamente derrubando ameaças do céu.
A arma, conhecida como Palletized High Energy Laser (P-HEL) e desenvolvida pela empresa de defesa americana BlueHalo com base no sistema de arma a laser Locust de 20 quilowatts da empresa, chegou pela primeira vez a um local não especificado no exterior e “iniciou o emprego operacional” em novembro de 2022, de acordo com um comunicado à imprensa de abril da empresa. Um segundo sistema chegou ao exterior “mais cedo este ano”.
Embora o Exército inicialmente tenha se recusado a indicar onde os sistemas P-HEL foram enviados e se eles haviam alcançado uma “eliminação” contra um drone adversário, citando preocupações de segurança operacional, o principal oficial de aquisições do serviço recentemente confirmou que as novas armas a laser de fato conseguiram neutralizar ameaças entrantes no Oriente Médio.
“Elas funcionaram em alguns casos”, disse Doug Bush, secretário assistente do Exército para aquisições, logística e tecnologia, à Forbes neste mês. “Nas condições certas, elas são altamente eficazes contra certas ameaças”.
A notícia da implantação do P-HEL surge à medida que as Forças Armadas dos EUA buscam reforçar agressivamente suas capacidades de defesa aérea em meio a um aumento dramático de ataques de drones e mísseis contra as tropas americanas por milícias apoiadas pelo Irã no Oriente Médio, bem como contra navios de guerra da Marinha dos EUA operando no Mar Vermelho por rebeldes houthis no Iêmen após o ataque de 7 de outubro em Israel pelo Hamas.
Desde o início do conflito entre Israel e o Hamas, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos tem insinuado lentamente o uso de armas a laser no exterior. Mas a chegada do P-HEL ao Oriente Médio para uso operacional é uma vitória tecnológica para as Forças Armadas dos EUA, que têm buscado ativamente pesquisas relacionadas a armas de energia direcionada desde a década de 1970. Ainda mais significativamente, isso também pode representar um ponto de viragem para o desenvolvimento e uso de armas a laser de forma mais ampla por militares ao redor do mundo.
Depois da criação em 1960 pelo engenheiro e físico americano Theodore Maiman, o laser — tecnicamente um acrônimo para “amplificação de luz por emissão estimulada de radiação” — quase imediatamente se tornou uma arma futurística escolhida tanto por escritores de ficção científica quanto por planejadores militares. Isso não foi surpreendente: Enquanto Maiman divulgava as aplicações científicas potenciais de sua descoberta quando a revelou ao país mais tarde naquele ano, o laser imediatamente evocava visões na consciência pública do “raio de calor” marciano de H.G. Wells em “A Guerra dos Mundos”, tanto que muitas das manchetes contemporâneas do seu lançamento eram variações do “L.A. Man descobre raio de morte de ficção científica”, de acordo com o livro de Jeff Hecht “Feixe: A Corrida para Criar o Laser”. “Na realidade, o laser era mais um Raio de Vida do que um Raio de Morte”, Maiman lembraria mais tarde sobre suas aplicações médicas, de acordo com sua autobiografia.
O Pentágono começou a explorar as aplicações militares dos lasers quase imediatamente, desde usos relativamente práticos como designadores para bombas guiadas a laser a conceitos mais alucinantes como a Iniciativa de Defesa Estratégica dos anos 1980, também conhecida como “Guerra nas Estrelas”. Mas somente nas últimas décadas é que a tecnologia subjacente avançou a ponto de as armas a laser serem eficazes contra seus alvos pretendidos.
No meio da década de 2000, a Força Aérea usou com sucesso seu laser a bordo do Boeing 747 YAL-1 para derrotar mísseis balísticos em voo durante testes, enquanto o sistema Zeus-HMMWV Laser Ordnance Neutralization System montado em um Humvee do Exército foi implantado no Afeganistão e no Iraque para destruir minas terrestres, dispositivos explosivos improvisados e munições não detonadas. Em 2014, o Sistema de Armas a Laser AN/SEQ-3 (LaWS) da Marinha estava desabilitando com sucesso drones e pequenos barcos durante os testes na proa do navio de transporte anfíbio da classe Austin USS Ponce, em que o serviço anunciou na época como a primeira “arma a laser ativa do mundo”. (Quando o Ponce foi descomissionado em 2017, o sucessor do LaWS, o Demonstrador de Sistema de Armas a Laser de Maturação de Tecnologia, foi instalado no navio de transporte anfíbio da classe San Antonio USS Portland, que o testou com sucesso em 2020 e 2021).
Além de tentativas intermitentes de desenvolver um “fuzil a laser” não letal ao longo das décadas, o Pentágono geralmente previa a aplicação de armas direcionadas de energia modernas principalmente para fins defensivos. Se desenvolvidas com sucesso, em particular, os lasers de alta energia poderiam ser altamente eficazes em missões de defesa aérea de curto alcance contra helicópteros e aeronaves de ataque voando baixo, bem como contra mísseis, artilharia e morteiros entrantes no céu, de acordo com um relatório de 2023 do Serviço de Pesquisa do Congresso sobre os programas de armas de energia direcionada das Forças Armadas dos EUA. Com energia suficiente, um feixe de laser contínuo poderia neutralizar ameaças endurecidas em alta velocidade como mísseis de cruzeiro e, eventualmente, até mesmo mísseis balísticos.
Após décadas de progresso tecnológico, as Forças Armadas dos EUA finalmente estão tornando o sonho das armas a laser uma realidade operacional: não só o Pentágono aumentou cada vez mais os investimentos em pesquisa e desenvolvimento, gastando cerca de US$ 1 bilhão por ano em pelo menos 31 programas de energia dirigida desde 2020, mas o departamento também finalmente implantou várias armas a laser maduras junto com as forças dos EUA no exterior nos últimos anos para testes.
Essas armas a laser incluem o Sistema de Armas a Laser de Alta Energia da Força Aérea, um sistema montado em buggy desenvolvido pela Raytheon para defesa de bases aéreas que foi testado no exterior em 2021; o Sistema de Armas a Laser Compacto dos Fuzileiros Navais, no qual os fuzileiros navais têm treinado no Oriente Médio desde 2021; o HELIOS de 60 quilowatts da Lockheed Martin com Dazzler Ótico Integrado de Alta Energia e Vigilância (HELIOS), que atualmente adorna a proa do destroyer da classe Arleigh Burke da Marinha USS Preble; e o sistema DE M-SHORAD (Short-Range Air Defense) Dirigido a Laser Montado em Stryker de 50 quilowatts do Exército, ou “Guardian”, que consiste em uma torre a laser montada em um portador de infantaria Stryker, uma tropa das quais chegou ao Oriente Médio em fevereiro para “testes no mundo real”. O Exército também recebeu recentemente um sistema a laser de 300 quilowatts “Valkyrie” projetado explicitamente para lidar com mísseis de cruzeiro entrantes.
A adoção do sistema de armas a laser Locust da BlueHalo provavelmente não vai parar no P-HEL. Em 2023, a empresa recebeu contratos não apenas para desenvolver o novo sistema de laser de alta energia multiuso do Exército de 20 quilowatts (AMP-HEL) projetado para integrar com o veículo leve de utilização da próxima geração do Esquadrão de Infantaria do Exército, mas também um potencial sistema a laser para o Veículo Tático Leve Conjunto dos Fuzileiros Navais que está programado para substituir a frota envelhecida de Humvees do serviço.
As Forças Armadas dos EUA não são as únicas forças convencionais que estão buscando um elemento de energia direcionada para suas defesas aéreas. A Marinha Real do Reino Unido anunciou em abril que planejava acelerar a instalação de seu novo laser de alta potência de 50 quilowatts “DragonFire” em um navio de guerra até 2027, em vez de 2032 como originalmente planejado, “à medida que a necessidade de armas para combater ameaças de drones e mísseis — como os disparados pelos rebeldes houthis — cresce”, disse o serviço em comunicado. Menos de uma semana depois, os republicanos da Câmara dos Estados Unidos revelaram seu pacote de assistência à segurança para Israel, que incluiu US$ 1,2 bilhão para o desenvolvimento do sistema de defesa aérea a laser “Iron Beam” das Forças Armadas de Israel “para combater ameaças de foguetes de curto alcance” em meio a ataques de militantes do Hamas. Enquanto isso, países como Rússia, China, França, Índia e Turquia, entre outros, investiram pesadamente no desenvolvimento de sistemas a laser nos últimos anos, de acordo com a Rand Corporation.
O desenvolvimento e a implantação de armas de energia direcionada como lasers ganharam nova urgência entre os governos mundiais nos últimos anos devido à rápida proliferação de drones de ataque de única via relativamente baratos entre tanto as forças militares profissionais (veja: o conflito de 2020 entre Armênia e Azerbaijão e a invasão contínua da Rússia na Ucrânia) quanto forças irregulares como os houthis do Iêmen no Mar Vermelho, células do ISIS no Iraque e Síria, e milícias apoiadas pelo Irã no Oriente Médio. Em 2021, o então chefe do Comando Central dos EUA, o general da Marinha dos EUA Frank McKenzie Jr., alertou os legisladores americanos que drones comerciais de prateleira armados se tornaram a maior ameaça para as forças dos EUA na região desde o surgimento do dispositivo explosivo improvisado nos primeiros anos da Guerra Global contra o Terror.
Essa ameaça é muito real. Em janeiro, três membros do serviço dos EUA foram mortos e mais de 40 outros ficaram feridos em um ataque de drone conduzido por uma milícia apoiada pelo Irã em um posto militar na Jordânia perto da fronteira com a Síria. Até meados de fevereiro, mais de 140 membros adicionais do serviço tinham sido feridos em ataques lançados contra as forças americanas no Iraque e na Síria desde meados de outubro, de acordo com o Pentágono, 130 dos quais estavam sofrendo de lesões cerebrais traumáticas. O fato de mais tropas americanas não terem sido mortas nesses ataques foi essencialmente uma questão de sorte, de acordo com o general do Exército Michael “Erik” Kurilla, atual chefe do Comando Central.
“Há vários incidentes em que [drones] entrando em uma base atingiram outro objeto, ficaram presos em uma rede ou outros incidentes em que, se tivessem atingido o alvo apropriado que estavam mirando, teriam ferido ou matado membros do serviço,” disse Kurilla aos legisladores durante uma audição do Comitê de Serviços Armados do Senado em março.
Fonte: Jared Keller
https://www.wired.com/story/laser-wars-us-military-laser-weapons/
